เมห์ดี ทาจ ประธานสหพันธ์ฟุตบอลอิหร่าน ยืนยันว่าทีมชาติอิหร่านมอง “ฟีฟ่า” เป็นเจ้าภาพของฟุตบอลโลก ไม่ใช่ โดนัลด์ ทรัมป์ หรือสหรัฐอเมริกา พร้อมเรียกร้องให้มีหลักประกันเรื่องการปฏิบัติต่อเจ้าหน้าที่อิหร่านก่อนเดินทางไปแข่งขัน ตามรายงานจาก BBC Sportสถานการณ์การเข้าร่วมฟุตบอลโลกของอิหร่านยังมีความไม่แน่นอนจากสงครามกับสหรัฐฯ และอิสราเอล โดยก่อนหน้านี้ ทาจเป็นหนึ่งในคณะผู้แทนอิหร่านที่เดินทางไปเข้าร่วมประชุมฟีฟ่า คองเกรส ที่แวนคูเวอร์ แต่ตัดสินใจเดินทางกลับจากด่านพรมแดนแคนาดา หลังมองว่าถูกเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองปฏิบัติอย่างไม่ให้เกียรติ
ทาจระบุว่าการกลับประเทศเป็นการตัดสินใจของฝ่ายอิหร่านเอง อย่างไรก็ตาม รัฐมนตรีตรวจคนเข้าเมืองของแคนาดายืนยันต่อรัฐสภาว่า วีซ่าของประธานสหพันธ์ฟุตบอลอิหร่านถูกยกเลิกระหว่างที่เขาอยู่บนเครื่องบิน เนื่องจากความเชื่อมโยงกับกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม หรือ IRGC ซึ่งถูกขึ้นบัญชีเป็นองค์กรก่อการร้ายทั้งในแคนาดาและสหรัฐฯ
ทาจ ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งระดับสูงใน IRGC ให้สัมภาษณ์กับสถานีโทรทัศน์แห่งรัฐอิหร่านว่า เขาจะขอหลักประกันจากฟีฟ่าเกี่ยวกับการดูแลเจ้าหน้าที่อิหร่านในฟุตบอลโลก โดยกล่าวว่า “เราต้องการหลักประกันสำหรับการเดินทางของเรา ว่าพวกเขาไม่มีสิทธิ์ดูหมิ่นสัญลักษณ์ของระบบเรา โดยเฉพาะ IRGC”
เขากล่าวต่อว่า “นี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องให้ความสำคัญอย่างจริงจัง หากมีหลักประกันเช่นนั้น และมีการรับผิดชอบอย่างชัดเจน เหตุการณ์แบบที่เกิดขึ้นในแคนาดาก็จะไม่เกิดขึ้นอีก”
ฟุตบอลโลกจะจัดร่วมกันโดยสหรัฐฯ แคนาดา และเม็กซิโก ระหว่างวันที่ 11 มิถุนายน ถึง 19 กรกฎาคม โดยอิหร่านมีโปรแกรมลงเล่นรอบแบ่งกลุ่มทั้งหมดในสหรัฐฯ เริ่มจากพบ นิวซีแลนด์ ที่ลอสแอนเจลิส วันที่ 15 มิถุนายน ต่อด้วยพบ เบลเยียม ที่ลอสแอนเจลิส วันที่ 21 มิถุนายน และพบ อียิปต์ ที่ซีแอตเทิล วันที่ 26 มิถุนายน
มาร์โก รูบิโอ รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ กล่าวเมื่อสัปดาห์ก่อนว่า บุคคลใดที่มีความเกี่ยวข้องกับ IRGC จะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสหรัฐฯ ขณะที่ทาจตอบโต้ว่า “เรากำลังไปฟุตบอลโลก ซึ่งเราได้สิทธิ์ผ่านการคัดเลือก และเจ้าภาพของเราคือฟีฟ่า ไม่ใช่คุณทรัมป์ หรืออเมริกา”
“หากพวกเขายอมรับการเป็นเจ้าภาพให้เรา พวกเขาก็ต้องยอมรับด้วยว่าต้องไม่ดูหมิ่นสถาบันทางทหารของเราในทางใดทางหนึ่ง เพราะถ้าพวกเขาทำ แน่นอนว่ามันอาจสร้างสถานการณ์แบบเดียวกับที่เกิดขึ้นในแคนาดา ซึ่งมีความเป็นไปได้ที่เราอาจต้องเดินทางกลับ ดังนั้นต้องมีหลักประกันแบบนี้ เพื่อให้เราเดินทางไปได้อย่างสบายใจ” ทาจกล่าว
ฟีฟ่าได้ส่งจดหมายแสดงความเสียใจต่อ “ความไม่สะดวกและความผิดหวัง” ที่เกิดขึ้น พร้อมเชิญสหพันธ์ฟุตบอลอิหร่านไปประชุมที่ซูริกในวันที่ 20 พฤษภาคม เพื่อหารือเรื่องการเตรียมทีมสำหรับฟุตบอลโลก
อิหร่านเป็นสมาชิกฟีฟ่าเพียงชาติเดียวจากทั้งหมด 211 ชาติที่ไม่มีตัวแทนเข้าร่วมประชุมฟีฟ่า คองเกรส ที่แวนคูเวอร์ ขณะที่ จานนี อินฟานติโน ประธานฟีฟ่า ยืนยันว่าอิหร่านจะเดินทางไปสหรัฐฯ และลงแข่งขันตามโปรแกรม แม้ก่อนหน้านี้อิหร่านเคยขอให้ย้ายเกมของพวกเขาไปเตะที่เม็กซิโกก็ตาม
